阿福从昏迷中悠悠转醒，昏暗的屋舍里，仅有几缕微光从窗棂缝隙挤进来，洒在他蜡黄且满是汗水的脸上。干裂的嘴唇艰难开合，发出微弱得好似随时会被风掐灭的声音：“信……信还安全吧？”慕容晨阳赶忙凑到床边，握住阿福的手，那手冰凉又颤抖，她轻声安抚：“阿福，你放心，信好好的，在我这儿呢。你现在重伤在身，别的都别想，只管安心养着。”阿福听闻，眼中的焦虑却未减半分，那眼眸里好似燃着两簇急切的火苗，仍挣扎着想坐起身来：“不行啊，这信耽搁不得，我必须得去送，此事关乎重大，关乎老爷的安危啊！”他每一个字，都像是用尽了全身的力气，胸口也跟着剧烈起伏。
李昂大步上前，伸出有力的手稳稳扶住阿福，看着阿福这副模样，心疼又无奈，语气不容置疑：“你瞧瞧你这一身的伤，出去不是羊入虎口？别犯糊涂了，送信这事儿我和晨阳替你跑一趟，绝不让你失望。”阿福见拗不过，只能喘着粗气交底：“这信要送到城中红叶斋，交给红叶先生。他是慕容老爷的故交，在江湖上人脉极广，心思又缜密，只有他能帮忙调查那些神出鬼没的黑衣人身份。这一路上，千万要心。”
拿上信，慕容晨阳谨慎万分地将其藏于袖间，与李昂疾步迈出了庄院。刚一出门，外头的阳光晃得人眼晕，可慕容晨阳却直觉有几道目光如芒刺在背，好似暗处藏着数条吐着信子的毒蛇。她佯装不经意地回头张望，只见几个黑影在不远处的树后一闪而过，正是那群阴魂不散的黑衣人。李昂也敏锐地察觉到异常，压低声音嘱咐：“看来咱们一出门就被盯上了，接下来可得步步心。”他边，边握紧了腰间的剑柄，心也提了起来，暗暗思忖这一路怕是艰险重重。
一路前行，黑衣人始终不远不近地追在后面，宛如驱不散的鬼魅。进了热闹集市，人群熙熙攘攘，叫卖声、议价声交织成一片喧嚣，好似一锅沸腾的热粥。各种味道混杂在一块儿，脂粉香、食物香、汗臭味直往鼻子里钻。慕容晨阳心思一动，想着借这人潮摆脱追踪，于是拉着李昂在人群里七拐八绕。她满心紧张，眼睛不时偷瞄四周，每一次回头，都能瞧见黑衣人默契地变换位置，牢牢锁住他俩的行踪，她心里越发慌乱，好似陷入了一张无形的大网。李昂有意试探，在街角处突然停住脚步，“唰”地一声抽出佩剑，冷眼回望过去。此刻，他心跳沉稳却又高度戒备，想着若黑衣人动手，定要先护住慕容晨阳。黑衣人也随之驻足，却并不进攻，只是沉默对峙，眼神冰冷又透着浓浓的警告意味，像是在无声地“别再往前”。
临近红叶斋，日头渐渐西斜，余晖给街道染上一层诡异的橙红色。黑衣人忽然加快脚步，如黑色的潮水般将他俩围在一处空旷街角。慕容晨阳下意识地握紧匕首，心跳急速攀升，仿佛要冲破胸膛，她清楚这信意义非凡，绝不能有失，恐惧与决然在心中翻搅。李昂长剑出鞘，身姿矫健地护在她身前，剑刃反射着寒光，蓄势待发，他想着哪怕拼了性命，也不能让这些人夺走信件。然而，黑衣人只是筑起一道紧密的人墙，阻挡他们前行的道路，并未亮出兵器展开厮杀。为首的黑衣人冷冷开口，声音像是从冰窖里传出，透着彻骨的寒意：“二位，别再往前走了，把信留下，今日便可平安离去。如若不然，休怪我们不客气。”
慕容晨阳柳眉倒竖，怒喝出声：“休想！不查出你们到底什么来头，我怎会罢休！这信我死也不会交出去。”她心里又气又急，暗暗发誓定要揪出幕后黑手。李昂也附和道：“有本事就动手，这般藏头露尾地拦着算什么好汉！”黑衣人不为所动，双方僵持不下，气氛紧张得好似能点燃空气，压抑得让人喘不过气。就在这时，远处传来打更声，“咚——咚——”，这声响仿佛打破了某种微妙的平衡，黑衣人互相使了个眼色，身形一晃，竟让出一条路来。
李昂与慕容晨阳哪会放过这机会，立刻拔腿冲向红叶斋。待扣响门环，回头再看，黑衣人早已消失得无影无踪。慕容晨阳长舒一口气，紧绷的神经这才稍稍放松。片刻后，门“吱呀”一声缓缓打开，一个清瘦矍铄、身着素袍的老者现身，正是红叶先生。见他俩神色慌张，忙将二人引入屋内。屋内弥漫着淡淡的檀香味，让人莫名心安。听完前因后果，红叶先生轻抚胡须，面露沉思之色：“怪哉，他们这般行事，似是奉命行事，只阻不杀，背后定有蹊跷之人拿捏着尺度，看来这事儿远比想象中复杂。”罢，展开信件，目光愈发深邃，慕容晨阳和李昂在一旁眼巴巴地望着，满心期待能从信件里找到破局之法，又忐忑不安怕线索难寻。
踏入红叶斋内室，一股沉檀香气幽幽萦绕，暖黄的烛光在角落里摇曳，驱散着些许暗处的阴霾。室内空间不算阔绰，却被布置得精巧隐秘。四面墙壁皆嵌着高大的檀木书架，其上摆满了各类古籍、卷宗，有些书页已然泛黄起皱，透着岁月摩挲的痕迹，仿佛每一本都藏着一段不为人知的江湖秘辛。书架旁还错落放置着几个青花瓷瓶，瓶身绘着淡雅的山水图，为这满是机密的屋子添了几分文人雅趣。屋子正中摆着一张宽大的梨木桌，桌面擦拭得光亮鉴人，上头摊着几张未写完的宣纸，旁边的砚台里墨汁未干，镇纸下压着几张薄如蝉翼的纸条，隐隐透出几行潦草字。
屋子的另一侧，挂着一幅气势磅礴的泼墨山水图，实则是一道暗门的伪装。暗门缝隙细如发丝，若不凑近仔细端详，很难察觉其中端倪。图下有个的火盆，盆里炭火微红，偶尔蹿起几点火星，为室内维持着恰到好处的暖意，也烧掉一些阅后即毁的情报残页。
红叶斋的伙计们，各个身怀绝技，行事低调隐秘。每日清晨，还蒙着层灰纱，送材老农便会晃悠悠挑着玻来到后门。玻里藏着玄机，青沧下压着中空的竹筒，筒内塞着卷得紧实的纸条，那便是各地分舵送来的急件。伙计接过玻，不露声色地将竹筒抽出，藏进袖笼，再佯装帮老农把菜搬进厨房，行云流水间，情报悄然交接。
白日里，往来的客商模样的人最多。他们进店，先是佯装挑选书画古玩，眼神却不时瞟向柜台角落的一尊玉貔貅。若是手中把玩着物件，不经意间碰倒了貔貅，伙计便知来者有情报要递。这时，伙计会递上一盏茶，茶杯的手柄刻着细微纹路，来客依着纹路旋转茶杯，再将茶杯轻放在特定位置，暗号对上，就能趁着俯身放杯时，把藏在袖间的情报塞进桌下暗格。
到了傍晚，信鸽咕咕归巢。鸽舍里的伙计熟练地从鸽腿上解下绑着的竹筒，里面或是薄绢、或是纸条。他也不耽搁，一路跑穿过回廊，把新情报送进内室。有时碰上紧急情况，街头卖艺的班子会在红叶斋前敲锣打鼓，热闹非凡。班子里一个翻跟头的童，借着利落身手，在空中抛出几个彩球，其中一个精准落入红叶斋二楼窗口，球内裹着的，正是十万火急的密报，伙计们就在这喧嚣与喝彩声里，不动声色地收下情报，让信息的脉络在江湖暗中延续、流转。
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