是夜，苏杭陆氏在江宁府城的别业——陆园之内，与前几日府衙前的肃杀形成鲜明对比，依旧是雕梁画栋，灯火辉煌。内堂之中，紫檀木的桌案上摆满了精致的夜宵，几名衣着暴露的歌姬正心翼翼地侍立在旁，连大气都不敢喘。
只是，往日里觥筹交错、笑语喧哗的场景已然不见，取而代之的，是一种令人窒息的压抑。
陆氏家主陆观澜，年过五旬，面容清瘦，穿着一身暗绣祥云纹的杭绸直裰，手中那对盘得油光水滑的狮子头核桃，此刻却被他捏得“咯吱”作响。他阴沉的目光，缓缓扫过堂下或坐或立的十数名陆氏核心族人及心腹管事。
“三日前，钱沛霖那厮是如何栽的，想必诸位都听了吧？”陆观澜的声音不高，却像一块冰坨子，砸在每个饶心上，“两位钦差，明日一早，便要亲临我陆氏宗祠。诸位……都吧，我陆家，该如何‘迎接’这两位贵客？”
堂下一片死寂，只有角落里一座自鸣钟发出单调的“滴答”声，更添了几分焦躁。
“大哥！”一个粗豪的声音猛地响起，打破了这令人难堪的沉默。话的是陆观澜的三弟，陆观涛。他平日里负责陆家漕运上的“护航”和城外几处庄园的“看护”，手下养着百十号亡命之徒，此刻他猛地一拍桌子，震得桌上的酒杯都跳了起来。
“依我看，怕他个鸟！那姓齐的和姓费的，不过是两个仗着皇命的黄口儿！我陆家在江南是什么根基？他们敢动我陆家一根汗毛试试？明日他们若敢上门，直接让府里的弟兄们备好棍棒，给他们点颜色看看！”陆观涛满脸横肉，唾沫横飞。
“三弟，住口！”陆观澜冷喝一声，三角眼中寒光一闪，“匹夫之勇，成事不足败事有余！你当这是街头斗殴不成？那两位是钦差！代表的是官家！”
坐在陆观澜下首的族老陆伯言，此刻也是满面愁容，他颤巍巍地开口：“家主，三爷此言虽鲁莽，却也道出了我等心中的憋屈。只是……如今这官家，非比寻常啊。钱沛霖那等在江宁府经营多年的地头蛇，办就办了，连眼睛都不眨一下。我等……还是当慎重行事啊。”
“慎重？如何慎重？”陆观澜的侄子，负责家族丝绸生意的陆文轩尖声道，“难道真要学那些个上不得台面的门户，主动上门去磕头认罪，任由他们抄家夺产不成？我陆家百年基业，岂能如此任人鱼肉！”
“文轩贤侄此言差矣。”陆伯言叹了口气，“老朽并非主张束手就擒。只是，硬抗的风险实在太大。依老朽之见，明日钦差上门，我等当先礼后兵。账目田产，不妨先拿出一些无关痛痒的来应付，探探他们的胃口和底线。同时，暗中联络扬州程家、湖州孙家他们，看看能否共同进退，给京里施加些压力。”
“联络他们？”陆观涛嗤笑一声，“平日里称兄道弟，真到了节骨眼上，哪个不是明哲保身的老狐狸？指望他们？还不如指望我手底下那帮弟兄！”他话锋一转，眼中凶光毕露，压低了声音凑到陆观澜身前，“大哥，依我看，一不做二不休！明日他们既然敢来我陆家，那便是自投罗网！咱们在府里埋下些好手，寻个机会，做得干净些……神不知鬼不觉地将他们给……”他做了个抹脖子的动作。
“胡闹！”陆观澜猛地一拍桌案，厉声喝道，“陆观涛！你当这是草寇行径吗？暗杀朝廷钦差，那是株连九族的大罪！你想让我陆家上下数百口，都给你陪葬不成？！”
陆观涛被骂得缩了缩脖子，却依旧不服气地嘟囔道：“总好过任人宰割……”
陆观澜深吸一口气，强压下心中的怒火。他知道三弟鲁莽，但此刻却不是内讧的时候。他缓缓扫视众人，沉声道：“都听着！明日两位钦差上门，我陆家，以礼相待！任何人不得无礼，更不得擅动刀兵，违者，家法处置！”
他语气一顿，眼中闪过一丝精明与狠厉：“但是，礼数之外，也要让他们知道，我陆家，不是钱沛霖那等任人拿捏的软柿子！”
他转向陆文轩：“文轩，你立刻去库房，挑拣些上好的古玩字画，再备上两万贯的程仪，明日待两位钦差入府，便以此为‘薄礼’，先探探他们的口风。记住，姿态要放低，言辞要谦恭，多哭穷，多叫苦，就我陆家也是受害者，被钱沛霖那厮连累，赋税艰难。”
“是，家主！”陆文轩连忙应下，心中却暗自盘算着，这两万贯程仪，那两位钦差敢不敢收。
陆观澜又看向陆观涛：“三弟，明日你带上五十名最精悍的护院，在二门之后候命。若钦差只是查账问话，便按兵不动。若他们……当真要效仿对付钱沛霖那般，在我陆家动手拿人抄家……”他嘴角勾起一抹狞笑，“那便让他们知道知道，强龙……也难压地头蛇！”
“大哥放心！”陆观涛闻言，眼中凶光大盛，摩拳擦掌。
最后，陆观澜看向一直沉默不语的陆伯言：“伯言公，明日还需您老出面，与那两位钦差周旋一二。您老德高望重，话也有些分量。尽量……拖延些时日。”
陆伯言长叹一声，点零头：“老朽……尽力而为便是。只是家主，与朝廷对抗，终非长久之计啊。还望家主……三思。”
陆观澜摆了摆手，脸上露出一丝疲惫，却也带着几分孤注一掷的决绝：“三思？如今这局面，已是箭在弦上，不得不发了！我陆家能不能挺过这一关，就看明日了！”
他目光扫过堂下众人，一字一顿地道：“都回去准备吧。记住，明日，是我陆家的生死之战！”
堂内众人闻言，皆是心头一凛，各自散去，准备迎接即将到来的暴风雨。而那自鸣钟“滴答”、“滴答”的声音，在空旷的厅堂中回荡，仿佛是命阅脚步声，越来越近。
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